Introduction
Le Hainaut (Néerlandais: Henegouwen) est la province la plus occidentale de la Wallonie. Elle borde (dans le sens des aiguilles d'une montre à partir du Nord) les provinces belges de Flandre occidentale, de Flandre orientale, de Brabant flamand, de Brabant wallon et de Namur, et la France. Sa capitale est Mons.
Elle a une superficie de 3800 km², une population de 1.287.000 habitants, et est divisée en sept arrondissements contenant 69 communes.
Selon les statistiques budgétaires du gouvernement belge, la province du Hainaut est la plus pauvre du pays.
Le nom Hainaut provient de la rivière Haine (autrefois orthographiée Hayne ou Haÿne), qui relie Anderlues (au sud de Charleroi) à Condé-sur-l'Escaut (au nord-est de Valenciennes). Le nom flamand de la rivière est Hene, d'où Henegouwen pour le nom flamand de la province et du comté. Les traductions allemandes sont Henne et Hennegau, respectivement. Le flamand -gouw (en) et l'allemand -gau proviennent d'un vieux terme francique qui signifie littéralement province.
Les individus célèbres nés dans la province du Hainaut incluent (chronologiquement): les rois mérovingiens Mérovée, Childeric I et Clovis I, l'immunologue Jules Bordet, l'astronome Georges Lemaître (théorie du Big Bang), et le peintre surréaliste René Magritte.
Historique
C'est dans la région de Tournai que la dynastie mérovingienne est née (=> voir Histoire des Francs).
Le comté de Hainaut fut créé à l'époque carolingienne. Il comprenait la majeure partie de la province actuelle du Hainaut, ainsi que la région adjacente de la France (Valenciennes, Maubeuge, Bavay ...).
Après la scission de l'Empire carolingien en 843, il fit part du royaume de Lotharingie, mais sera cédé au royaume de France en 870. En 925, le comté de Hainaut devint un état indépendant au sein du Saint Empire romain germanique.
Les comtes de Hainaut étaient aussi comtes de Mons (964-1051) puis comtes/marquis de Valenciennes (964-1045). Baudouin VI de Flandre (1030-1070), également connu sous le nom de Baudouin I de Hainaut, fut le premier comte à régner sur les états jumelés de Flandre et Hainaut.
La famille de Hainaut était l'une des plus importantes de l'Europe médiévale. Baudouin VI de Hainaut (1172-1205) dirigea la quatrième croisade et devint le premier empereur de l'empire latin de Constantinople, un titre détenu par sa progéniture jusqu'en 1383. A partir de Jean II (1237-1304), la maison de Hainaut régna également sur la Hollande. Mentionnons également Isabelle de Hainaut (1170-1190), qui devint la reine consort de Philippe II Auguste de France, et Philippa de Hainaut (1314-1369), qui épousa Edouard III d'Angleterre.
En 1425, le Hainaut passe au duché de Bourgogne par mariage, dont les Habsbourg héritèrent en 1477. La moitié occidentale du comté fut annexée à la France par Louis XIV en 1678 par le traité de Nimègue, tandis que la moitié orientale resta une partie intégrante des Pays-Bas méridionaux jusqu'à la Révolution française.
Terre des princes
La province du Hainaut fut le berceau de nombreuses familles ducales et princières, telles que les ducs d'Enghien, les princes de Croÿ, les princes de Chimay, les princes de Ligne et les princes de Barbençon - un nombre sans équivalent dans aucune autre province belge, et probablement aussi dans n'importe quelle autre région d'Europe de cette taille.
Parmi les châteaux princiers encore debout, notons ceux de Beloeil, d'Antoing, du Roeulx, de Chimay et d'Ecaussines-Lalaing, qui sont ouverts au public au moins à un moment de l'année.
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