La Belgique n'a que 70 km de côtes sur la mer du Nord, mais les Belges n'ont pas sous-estimé sa valeur. L'immobilier joue ici un rôle important et de nombreux Belges aisés possède une seconde résidence ou un appartement près de l'une des belles plages blanches de Belgique.
Une particularité de la côte belge est l'abondance de hauts immeubles d'appartements, surtout à La Panne, Ostende and Blankenberg. Un autre point remarquable est le nombre de casinos. Un troisième est la ligne de tramway qui relie toutes les localités de La Panne (au sud-ouest) à Knokke-Heist (au nord-est) en une sorte de longue agglomération. C'est en fait la plus longue ligne de tramway au monde.
La Panne et Coxyde
Juste de l'autre côté de la frontière française, La Panne (ou De Panne en néerlandais) est une plage favorisée par les touristes français de Lille. En fait, le français est plus parlé que le néerlandais ici. La longue plage est bordée d'appartements en béton peu attrayants, mais il y a beaucoup de boutiques et de restaurants dans les ruelles, ce qui la distingue des autres plages avant Ostende.
La Panne est l'endroit où le roi Léopold Ier a foulé le sol belge en 1831. Un monument y fut d'ailleurs érigé en son honneur. C'est également là que le roi Albert Ier établit le quartier général de l'armée belge et de son gouvernement pendant la Première Guerre mondiale. En 1940, c'est entre La Panne et Dunkerke (de l'autre côté de la frontière) que les troupes britanniques se retirèrent face à l'avancée nazie vers le Benelux et la France.
Il n'y a presque pas de séparation entre les villages de La Panne et Coxyde (Koksijde en néerlandais). Ce dernier est plus agréable, avec plus de maisons individuelles, mais moins de magasins.
Oostduinkerke
Entre Coxyde et Nieuport, le petit village d'Oostduinkerke acquit une réputation mondiale en 2013 quand l'UNESCO ajouta la tradition locale de pêche aux crevettes à cheval à sa liste de patrimoine culturel immatériel de l'humanité. Cette pratique artisanale et familiale existe depuis plus de 500 ans. D'april à septembre, il est possible de venir observer les pêcheurs sur la plage. Des filets de pêche sont attachés aux chevaux qui patogent parallèlement la côte en se frayant laborieusement un chemin dans les vagues avec de l'eau jusqu'aux genoux. Les pêcheurs à cheval arborent leurs vestes et pantalons en toile cirée jaunes ou oranges et leurs longues bottes. Une fois les filets remplis, ils font le tri et rejetent les poissions, crabes et autres méduses et ne gardent que les petites crevettes grises typiques de la mer du Nord.
Nieuport
Complètement détruit pendant la Première Guerre mondiale, Nieuport (Nieuwpoort en néerlandais) est un village de pêcheurs renommé pour ses fruits de mer. C'est là que l'invasion allemande fut stoppée, grâce à l'inondation de la plaine entre la mer et l'Yser (voir Ypres). La plage en elle-même est à environ 2 km au sud du village de pêcheurs. Nieuport possède des appartements sont plus beaux et plus modernes que dans la plupart des autres localités, ainsi que de belles maisons blanches traditionnelles avec des toits de tuiles orange.
Ostende
La principale et la seule véritable ville sur la côte est Ostende (Oostende en néerlandais), avec une population de 70.000 habitants. Directement relié à Bruxelles par le train, c'était le grand projet du roi Leolpold II: en faire l'une des stations balnéaires les plus branchées d'Europe. À la fin du XIXe siècle, Ostende rivalisait avec Monaco, Brighton ou Deauville et était le terrain de jeu de l'aristocratie. A l'époque, on l'appelait la "Reine des plages belges".
La ville fut mentionnée pour la première fois comme un village de pêcheurs il y a environ 1000 ans. Il y avait déjà un port assez important quand Ostende rejoignit la révolte des Pays-Bas en 1601 et résista à un siège de trois ans contre les Espagnols (avant d'être finalement prise). Ostende créa alors sa propre société coloniale, avec des comptoirs commerciaux en Afrique et en Inde. Après la bataille de Waterloo, les Britanniques furent les premiers à se baigner ici, et la reine Victoria elle-même traversa la Manche pour se reposer à Ostende en 1834.
Les deux guerres mondiales ont durement frappé Ostende. Le vieux casino fut détruit par les Nazis. Après la Seconde Guerre mondiale, le développement abusif d'immeubles à appartements a défiguré l'architecture harmonieuse de la ville. Le casino fut reconstruit en 1950 en pierres de portland blanches et comprend des fresques murales et des sculptures de Paul Delvaux, entre autres. Couvrant une superficie d'un hectare, le Casino Kursaal Oostende est aussi grand que le Casino de Monte-Carlo à Monaco et le deuxième seulement en taille en Europe après le Casino di Campione de Côme, en Italie.
Aujourd'hui, Ostende a perdu son charme et sa gloire d'antant, mais vaut toujours la peine d'y venir pour sa vie nocturne et ses musées. Le peintre James Ensor vécut à Ostende de 1917 à sa mort en 1949, et sa maison peut encore être visitée. Si vous aimez la peinture belge, ne manquez pas le Musée d'Art Moderne, dédié aux peintres belges du XXe siècle, et le Musée des Beaux-Arts, qui possède entre autres beaucoup d'œuvres d'Ensor. Notons également le Musée du Folklore, et le Mercator, un navire qui a opéré entre 1932 et 1960 et qui est maintenant amarré à Ostende.
De Haan (Le Coq)
Une belle petite ville à 12 km au nord d'Ostende. Sa plage est petite, mais elle possède de nombreuses maisons traditionelles avec des toits de chaume. Architecturalement, c'est le plus bel endroit de la côte belge. Albert Einstein y séjourna un temps... De Haan s'appele aussi Le Coq en français (la traduction litérale du nom).
Blankenberg
Blankenberg est une station balnéaire bondée avec beaucoup de blocs d'appartements modernes. Il y a une jetée à l'anglais perpendiculaire à la plage.
Une bonne raison de venir ici avec des enfants est de visiter le Centre Sea Life, l'un des plus grands aquariums de Belgique. En juillet et en août, Blankenberg accueille le Festival du sable (à côté du Sea Life), où d'énormes sculptures de sable sont construites sur un thème spécifique.
Zeebrugge
Littéralement "Bruges de la mer". C'est le nouveau port de Bruges, après que la ville médiévale ait été coupé de la côte quand le canal naturel du Zwin s'est ensablé au 15ème siècle. Il fut construit entre 1895 et 1907 et est toujours en expansion. Zeebrugge n'est en aucun cas une plage, mais un immense port artificiel avec des pétroliers et des ferries pour Felixtowne et Kingston-upon-Hull en Angleterre. C'est aussi un port de pêche avec un marché aux poissons.
Knokke-Heist
La ville la plus bourgeoise et la plus belle de la côte avec De Haan, Knokke-Heist est en fait composée de 5 villages: Heist, Duibergen, Albert-Plage, Knokke et enfin Le Zoute à côté de la frontière néerlandaise. Le plus proche de la frontière, le plus haut de gamme. En fait, seul ce dernier a plus à offrir que les blocs d'appartements en béton habituels le long de la plage.
Le Zoute (Het Zoute en néerlandais) est l'endroit où la bourgeoisie, l'aristocratie et la jet-set du pays achètent leur résidence sur la plage, se rencontrent, se détendent et font la fête. Il fut surnommé "Bruxelles Plage", en raison de la forte densité de Bruxellois nantis y ayant une seconde résidence. Les prix de l'immobilier sont réputés les plus élevés en Belgique, atteignant parfois 20.000 € le mètre carré pour un appartement. Ses villas blanches aux toits de tuiles orangées et façades à colombages occasionnelles donnent au Zoute une atmosphère anglo-néerlandaise. C'est indubitablement la partie la plus belle et la plus chic de la côte belge.
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