¿Los humanos modernos descienden de Neanderthal?
El neandertal ha sufrido durante mucho tiempo una mala imagen y sigue evocando una serie de conceptos erróneos.
Poco después de que se descubrieran los primeros esqueletos en Bélgica (1829), Gibraltar (1848) y Alemania (1856), los científicos de la época afirmaron que el Homo neanderthalensis, como se lo había llamado, no era humano. Imaginaron que era una especie de primate parecido a una bestia, más cercano al gorila o al Yeti que a los humanos modernos. Ahora sabemos que estos primeros habitantes de Europa, que no se encuentran en otros continentes aparte del Cercano Oriente y Asia Central, se parecían mucho más a nosotros que a cualquier otra cosa. Aquí hay una reconstrucción de un niño de Neandertal de Gibraltar por el Instituto Antropológico de la Universidad de Zúrich.
El concepto erróneo más arraigado, aún ampliamente difundido en el mundo científico, es que los neandertales se extinguieron, sin dejar ninguna contribución a los humanos modernos. La comparación morfológica entre los neandertales y los europeos modernos revela inmediatamente sorprendentes similitudes en los rasgos físicos únicos que no se encuentran entre los africanos (ver más abajo). La secuenciación del genoma de Neanderthal, finalizada en 2010, definitivamente ha demostrado que no solo los europeos, sino todas las personas no africanas de hoy en día heredaron algunos porcentajes de ADN de Neandertal.
¿Los neandertales estaban menos evolucionados que Homo sapiens?
Una primera idea errónea es que todos los neandertales eran iguales. Los proto-neandertales aparecieron por primera vez hace unos 350,000 años, en un momento en que nuestros antepasados ??de Homo sapiens aún eran bastante primitivos Homo erectus, con un cerebro de 900 a 1100 cc (contra 1,200 a 1,400 cc para humanos modernos).
Los neandertales recorrieron Europa hasta hace entre 30,000 y 24,000 años, cuando su presencia desaparece progresivamente del registro arqueológico. Naturalmente, hubo mucho tiempo para la evolución en más de 300,000 años, y muchas subespecies se desarrollaron (ver Fabre 2009). Es probable que haya una mayor distancia genética entre las subespecies de neandertales más diferentes que entre los grupos étnicos humanos modernos.
Cuando el Homo sapiens sapiens (también conocido como humanos anatómicamente modernos) llegó a Europa hace unos 40,000 años, el Neanderthal estaba en su nivel de evolución más avanzado. Su cráneo, con un volumen que oscila entre 1200 y 1700 cc, era de hecho más grande que el de los Cro-Magnons (Paleolithic European Homo sapiens), y también 10% mayor que el de los humanos modernos en promedio. Si el tamaño del cerebro es una indicación, los neandertales podrían haber sido más inteligentes que nosotros. Pero esa no es toda la historia. El cráneo de Neanderthal tenía una corteza prefrontal abovedada más baja que la mayoría de los humanos modernos, y se ha especulado que habrían sido peores en la toma de decisiones y el comportamiento social moderador. Por otro lado, los neandertales poseían un lóbulo occipital más grande, lo que significa que sus habilidades visuales (incluida la distinción de detalles y colores) eran ciertamente mejores que las de los humanos modernos.
Los científicos desde hace mucho tiempo han despreciado a los neandertales, afirmando que no fue lo suficientemente evolucionado como para hablar o utilizar herramientas como el Homo sapiens. Esto ha sido probado erróneamente por la genética. La muy respetable revista Nature ha publicado que Los neandertales estaban genéticamente equipados para el lenguaje. Otro estudio (D'Anastasio 2013) confirmó que los neandertales podrían hablar, según la estructura en forma de herradura del cuello.
Numerosos estudios han demostrado que los neandertales y los cromañones usaban herramientas similares, y en general tenían la misma tecnología y estilo de vida. Ambos enterraron a sus muertos, con ornamentos similares, demostrando el mismo nivel de sentimientos y cuidado. En realidad, los neandertales fueron los primeros homínidos en practicar el entierro, mucho antes de que existiera el Homo sapiens. La evidencia más antigua de entierro intencional de Neanderthal data de 300,000 años antes del presente en la cueva de Atapuerca en España. Unos 15 cuerpos de neandertales encontrados en la cueva de Pontnewydd en Gales muestran la eliminación deliberada de los muertos hace unos 225,000 años. Otro ejemplo famoso es la cueva Krapina en Croacia, donde más de 70 neandertales fueron enterrados ceremonialmente con la ayuda de herramientas hace unos 130,000 años (fuente). La evidencia más temprana de religión también proviene de los neandertales, en forma de totemismo o adoración animal, como el culto al oso.
Mucha gente imagina a los neandertales como cazadores cuya dieta estaba dominada por la carne del gran juego. Pero en realidad disfrutaban de una dieta diversificada que eso, comer mejillones y otros mariscos (que se calentaban para abrir sus conchas), pescado, semillas de hierba como trigo y cebada (que se cocinaban), legumbres, nueces , frutas e incluso plantas medicinales de sabor amargo, como la manzanilla y la milenrama.
Stanley Finger explica en su libro Origins of Neuroscience que un cráneo de neandertal de 70,000 años de la cueva de Shanidar en Irak mostró evidencia de curación de heridas en el cráneo. Por lo tanto, es posible que los neandertales tuvieran algún conocimiento de medicina básica antes de que el Homo sapiens llegara a Europa.
João Zilhão et al. (2010) informaron que encontraron conchas esculpidas pintadas por neandertales hace 50.000 años en Iberia. Esta fue la primera evidencia de que los neandertales usaban joyas, pero también que podían fabricar pintura. Los descubridores piensan que los neandertales también habrían pintado sus cuerpos. Se ha propuesto que las pinturas rupestres más antiguas del mundo, como las de la Cueva del Castillo en Cantabria y las Cuevas de Nerja cerca de Málaga en España que datan de hace unos 40.000 años, también fueron obra de los neandertales, o posiblemente de los primeros híbridos Sapiens-Neanderthal (fuente). No es sorprendente encontrar los orígenes de la pintura entre los neandertales, considerando que tenían un lóbulo occipital más grande que el Homo sapiens, lo que los habría convertido en más pensadores visuales.
Los neandertales también precedieron al Homo sapiens en la fabricación de cuerdas o cuerdas, el espécimen más antiguo se encontró en un sitio de 90,000 años en Francia (fuente), eso es 60,000 años antes que Homo sapiens, por lo que sabemos.
¿Qué heredaron los europeos de Neanderthal?
Todos los habitantes de Eurasia aparentemente heredaron varios genes neanderthalianos relacionados con el sistema inmunitario (p. ej., Tipos de HLA), incluidos los genes que aumentan el riesgo de algunas enfermedades autoinmunes, como la diabetes tipo 2 y la enfermedad de Crohn. Las características físicas heredadas de Neanderthal por europeos y orientales del medio incluyen cejas prominentes, ojos grandes, mandíbulas fuertes y hombros anchos. El 70% de los asiáticos del este también heredó mutaciones en el gen POU2F3, que está involucrado en la producción de queratina y puede ser responsable de alisar el cabello.
Según el antropólogo canadiense Peter Frost, el nivel actual de diversidad de color del cabello en Europa habría tardado 850,000 años en desarrollarse, mientras que Homo sapiens ha estado en Europa hace no más de 45,000 años. Esto es evidencia suficiente de que los genes para el cabello rubio se heredaron del mestizaje con los neandertales.
Las pruebas de ADN demostraron que los neandertales tenían la piel clara, y al menos algunas subespecies también tenían el pelo rojizo.
El homo sapiens aparentemente no heredó toda la piel clara, los ojos claros y el paquete de pelo claro a la vez, sino a través del entrecruzamiento continuo con varias subespecies de Neanderthal en Europa, Medio Oriente y Central durante decenas de miles de años. Se ha confirmado que los europeos mesolíticos (occidentales) tenían ojos azules, pero piel oscura y cabello oscuro.
Hay varios genes que influyen en el color de la piel. Entre ellos, el gen BNC2, que influye en la saturación del color de la piel y es responsable de las pecas, fue confirmado por Sankararaman et al. (2014) para haber venido de Neanderthal. Se encuentra en frecuencias variables en todas las poblaciones de Eurasia y es más común entre los europeos (el 70% tiene al menos una copia de la versión de Neandertal, frente al 40% de los asiáticos del sudeste). Las mutaciones en el gen SLC24A5, responsables del 40% de las variaciones del color de la piel entre europeos y africanos subsaharianos, parecen haberse propagado a Europa por los agricultores neolíticos del Cercano Oriente y especialmente por los protoindoeuropeos de la Estepa del Ponto durante la Edad del Bronce (más información). Las mutaciones para el cabello rubio y rojo aún no se han encontrado en muestras antiguas de ADN europeo antes de la Edad del Bronce, excepto en el noreste de Europa. Por lo tanto, parece que la piel clara y el cabello rubio o rojo fueron transmitidos originalmente al Homo sapiens en el Medio Oriente o Asia Central, en lugar de en Europa.
En cuanto a los genes para ojos claros, existe una probabilidad relativamente alta de que también hayan sido heredados de los neandertales, en lugar de haber surgido de manera independiente en los europeos hace bastante poco. Todavía no se ha demostrado que los neandertales tuvieran ojos azules, verdes o avellana porque solo una muestra de Neandertal se ha secuenciado por completo en la actualidad. Pero la probabilidad estadística de que tales mutaciones surgieran y fueran seleccionadas positivamente en los neandertales, que evolucionaron durante 300,000 años en las altas latitudes de Europa, es mucho más alta que en el Homo sapiens europeo, que ha vivido solo 45,000 años en Europa, y menos de 30,000 años en el norte de Europa. Sin embargo, no todos los grupos de Neanderthal habrían tenido ojos azules. Los neandertales eran mucho más genéticamente diversos que los humanos modernos, que comparten una ascendencia reciente tres veces antes que las subespecies de Neanderthals entre sí. Si los ojos azules realmente se originaron en Neanderthal, diferentes poblaciones de Neanderthal podrían haber pasado genes de ojos azules varias veces al Homo sapiens en Europa, Medio Oriente o Asia Central. Ni siquiera se concede que los dos genes principales, OCA2 y HERC2, se pasaron al mismo tiempo o a las mismas personas. Es posible que solo hayan convergido más tarde en los europeos. Otra alternativa es que solo uno de estos genes provino de Neanderthal mientras que el otro surgió en Homo sapiens.
Se ha confirmado que los europeos mesolíticos de España y Luxemburgo poseen la mutación HERC2 para los ojos azules (consulte Olade et al. (2014) y Lazaridis et al. (2014)). Esta mutación también se encuentra en partes de Asia asentadas por los hablantes proto-indoeuropeos pertenecientes a los linajes paternos R1a y R1b , que incluye Altai, el sur de Siberia, Asia Central, Irán y el subcontinente indio. Como los protoindoeuropeos portaban linajes paternos muy diferentes de los europeos mesolíticos (Y-haplogrupos C, F, K e I), y solo compartían algunos linajes maternos muy antiguos, como los haplogrupos U4 y U5, su mutación HERC2 podría tener sido heredado de un ancestro paleolítico común o transmitido por dos grupos diferentes de neandertales para separar tribus de Homo sapiens durante el período Paleolítico superior.
Rasgos físicos de los neandertales heredados por los europeos modernos
Todos los no africanos de hoy en día pueden tener una proporción más o menos igual de ADN de Neanderthal, pero algunos de los rasgos físicos más visibles parecen haber sido heredados, especialmente por los europeos modernos, y los del norte de Europa en particular. Aquí hay una lista de rasgos que distinguen a los neandertales del Homo sapiens, pero que también podrías haber heredado si eres descendiente de Europa o de Eurasia occidental.
- Bollo occipital: una protuberancia del hueso occipital (parte posterior de la cabeza) que se ve como un nudo de pelo. Lo tiene si puede sentir un hueso redondeado justo por encima de la parte posterior de su cuello (la misma altura que las orejas).
- Cráneo alargado, plano y alargado: lo que importa aquí es especialmente el "cráneo alargado", en oposición a la parte posterior del cráneo que cae casi verticalmente, como todos los asiáticos orientales, y la mayoría de anatolios, caucásicos y europeos del este. El cráneo alargado es particularmente común en Escandinavia, en las Islas Británicas y en Iberia.
- Espacio retromolar posterior al tercer molar: es decir, un espacio vacío detrás de las "muelas del juicio".
- Toro supraorbital: hueso protuberante de la ceja (incluida la gran cavidad profunda del ojo entre el ojo y la ceja).
- Ojos más grandes y redondos que el promedio.
- Nariz amplia y saliente: el ángulo del hueso de la nariz va más hacia arriba que el promedio (no cae recto como una "nariz griega").
- Proyecciones óseas a los lados de la abertura nasal: es decir, el hueso de la nariz forma un "triángulo" entre la nariz y las mejillas / órbitas.
- Poco o nada de mentón sobresaliente
- Más grande foramen mental en la mandíbula para suministro de sangre facial: esto significa que la mandíbula y la mejilla laterales son más grandes o están mejor provistas en sangre que la media. Este aumento en el suministro de sangre puede hacer que las mejillas se vuelvan rojas (como ruborizarse) cuando se hace ejercicio físico o cuando hace frío.
- Espaldares cortos y arqueados: es decir, huesos del hombro que se curvan hacia delante más que el promedio.
- Extremidades redondas grandes para los dedos: puntas de los dedos generalmente planas y anchas, especialmente el pulgar (por ejemplo, si su pulgar tiene más de 1,5 cm de ancho).
- Cabello rojo: es decir, tener cabello rojo o cabello castaño con pigmentos rojos o pecas naturales.
- Piel clara, cabello y ojos: se cree que los neandertales tenían ojos azules o verdes, así como piel clara y pelo claro. Habiendo pasado 300,000 años en latitudes del norte, cinco veces más que Homo sapiens, es natural que los neandertales hayan desarrollado primero estos rasgos adaptativos.
¿Qué tan rápido el Homo sapiens reemplazó a los Neandertales?
La hibridación Sapiens-Neanderthal fue probablemente un proceso extremadamente prolongado, en el cual un flujo constante de Homo Sapiens de África y Oriente Medio diluyó progresivamente el ADN de Neanderthal. La primera migración de Homo sapiens a Europa podría haber comenzado hace 100.000 años, aunque en cantidades tan pequeñas que hasta la fecha no se ha podido encontrar ningún rastro arqueológico de la misma. Las migraciones regulares de H. sapiens del Cercano Oriente o África noroccidental (a través del Estrecho de Gibraltar) habrían continuado durante todo el Paleolítico, al igual que las nuevas olas de inmigración ocurrieron durante el período Glacial Tardío, el Mesolítico, el Neolítico y la Edad del Bronce.
Existe una innegable evidencia esquelética de que los neandertales evolucionaron y se volvieron menos robustos y cercanos al Homo Sapiens a lo largo del tiempo, comenzando por lo menos hace 100.000 años. Los Neandertales del Mediterráneo fueron los que se volvieron menos robustos y mostraron la mayor cantidad de signos de posible hibridación, mientras que sus contrapartes del norte se mantuvieron más cerca de los tipos más antiguos de neandertales. Si el mestizaje con Homo sapiens ocurriera tan temprano, habría sido primero en el sur de Europa.
Durante el Paleolítico Medio (hasta 50,000 ybp), la presencia de Homo sapiens en el Norte de África y el Sudoeste de Asia habría sido demasiado pequeña para que las migraciones tuvieran un impacto genético serio en las poblaciones de Neandertal en Europa. Pero a medida que la población de H. sapiens creció durante el Paleolítico superior, sus genes comenzaron a superar en número a los de los neandertales en el sudeste de Europa, y luego poco a poco en el resto de Europa. Si se produjo un mestizaje regular, los rasgos neanderthalianos finalmente se diluyeron tanto que parecen desaparecer del registro arqueológico hace aproximadamente 25,000 años.
Incluso hay evidencia de que los neandertales podrían haber sobrevivido bien en los tiempos modernos. Por ejemplo, el Almas, una especie criptozoológica de presuntos homínidos, tiene fama de habitar las montañas del Cáucaso y Pamir de Asia Central. Las almas se describen típicamente como animales bípedos parecidos a los humanos, de entre 150 y 200 cm (5 a 6.5 pies) de alto, con el cuerpo cubierto con cabello castaño rojizo, con rasgos faciales antropomórficos que incluyen un pronunciado ceño, nariz plana y mentón débil. Muchos investigadores de criptozoólogos se han sorprendido por la similitud entre estas descripciones y las reconstrucciones modernas de cómo los Neandertales podrían haber aparecido. Uno de estos homínidos fue capturado en la naturaleza en Abjasia, el Cáucaso occidental (ahora en Georgia) a fines del siglo XIX. Su nombre era Zana (lee más).
Otros artículos sobre evolución y genética de poblaciones
